比特币网络正式启动始于2009年1月3日，匿名开发者中本聪挖出创世区块，标志比特币正式诞生；而理论构想最早对外公开是2008年10月31日比特币白皮书发布。很多新手容易混淆两个时间节点，白皮书只是方案文档，创世区块的生成，才代表比特币网络从文字设想转变为能够运行、发行代币的实际系统。
2008年全球金融危机爆发，传统金融体系暴露出中心化机构的诸多短板，在此背景下，中本聪在密码学邮件组公开比特币：一种点对点式的电子现金系统白皮书。文档完整提出去中心化电子现金方案，解决长久以来数字资产难以规避的双重支付难题，依靠密码学与工作量证明机制，搭建无需第三方中介的转账体系。不过此时仅有理论方案，没有可运行程序，不存在真实流通的比特币。同年8月，bitcoin域名完成注册，为后续项目传播做好准备。
2009年1月3日，格林尼治时间18点15分，中本聪生成高度为0的创世区块，首次挖出50枚比特币。创世区块内部嵌入当天英国泰晤士报头条新闻标题，这段文字既是时间戳，也暗含对传统银行救助政策的思考。受代码限制，创世区块产出的50枚比特币无法转账花费，成为区块链历史上特殊的标记。同年1月12日，中本聪向密码学爱好者哈尔·芬尼转账10枚比特币，完成比特币历史上第一笔点对点转账交易。
诞生初期比特币只是小众极客圈子的实验产物，没有市场定价，几乎不具备商品价值。2010年5月22日，程序员使用10000枚比特币兑换两份披萨，成为比特币首次用于实物交易，这一天后来被币圈称作披萨日。这次交易之后，比特币慢慢走出小众社群，早期交易平台陆续上线，开始形成公开兑换价格，逐步从技术实验向数字资产过渡。区分构想发布时间与网络上线时间，能够帮助投资者理清比特币发展脉络，避免基础认知误区。
